Dans l'histoire
Les grecs anciens observaient pendant les nuits propices ce nuage laiteux d’étoiles qu'est notre Voie lactée. Ils le nommèrent « to gala ». Littéralement le lait. D’où notre terme général actuel Galaxie (la marque Gala nous vend d’ailleurs aujourd’hui ses produits laitiers)
C’est l'invention de la lunette astronomique par Galilée en 1610 qui permit de comprendre que la Voie lactée était un vaste ensemble d’étoiles. Cela mit fin à des spéculations plus ou moins farfelues imaginant d’infernales combustions, ou à l’opposé de simples braves nuages d’été orageux…
Ce que les galaxies contiennent
Des étoiles, des étoiles… Par exemple des centaines de milliards d’étoile pour notre galaxie, donc la Voie lactée. Notre cher soleil est une de ces étoiles.
Le problème avec de tels grands nombres, c'est qu’on a du mal à se les représenter. Si un individu voulait décompter ces étoiles de notre Voie lactée à raison de une chaque seconde, sans respirer ni dormir : un, deux, trois… il lui faudrait environ un demi-siècle !
Des étoiles en nombre, mais pas que… Aussi des gazs, des poussières et un trou noir (ces étranges volumes qui ont la fâcheuse tendance de vouloir tout aspirer)
Leur dimension
Pour rester sur l’exemple de notre chère Voie lactée, elle mesure environ 80 000 années-lumière.
Imaginez un super jet volant à 300 000 kilomètres par seconde. Rapide, n’est-ce pas ? Environ 500 000 fois plus que l’était notre Concorde… Confortablement installé, espérons-le, votre voyage de traversée de la Voie lactée durerait 80 000 années.
Beaucoup de galaxies ?
Dans l’univers observable depuis notre Terre avec les télescopes actuels, il y aurait quelques centaines de milliards de galaxies. Au-delà, qui sait ?
Quel avenir pour les galaxies ?
Il est plutôt sombre… Certes pas dans un avenir proche, plutôt dans quelques dizaines de milliards d’années. Nos chères étoiles n’auront plus rien à brûler, comme dans une cheminée les braises finissent par s’éteindre. Panne sèche… Ce sera la fin de l’Ère stellaire. La triste fin donc aussi de notre cher soleil.
Par conséquent de la Vie sur terre, privée de toute énergie. Bon, pensons à autre chose, ce n’est pas pour tout de suite !
Une cartographie actuelle : Laniakea
Hélène Courtois est une astrophysicienne passionnée.
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| Hélène Courtois |
Chaque jour de travail, plutôt chaque nuit, ce sont quelques dizaines de nouvelles galaxies qu’Hélène Courtois et son équipe découvrent.
De puissants moyens informatiques permettent de connaître de nombreux paramètres (distance, taille, luminosité….) pour chacune des galaxies ainsi découvertes.
Et chacune d’entre elles permet d’ajouter un petit point sur la cartographie. Il nous faut donc imaginer que chaque point figure une titanesque galaxie !
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| Laniakea |
Laniakea, c’est le nom donné à cette magnifique carte d’une partie de notre grande maison qu’est l’Univers.
Voir sur France 5 le film qui relate cette belle aventure.
